Zoetrop, 1800'lü yıllarda eğlence amacıyla icat edilen bir oyuncaktır. Bir bakıma internette sıkça karşılaştığımız hareketli resimlerin atasıdır diyebiliriz. İngiliz William George Horner tarafından 1834'de icat edilerek Daedatelum ismi verilmiş daha sonra Fransız Pierre Desvignes tarafından Fransa'ya getirilerek Zoetrop adıyla piyasaya sürülmüştür.

Zoetrop kelimesi eski Yunanca yaşam anlamına gelen "zoe" ve dönen şey anlamına gelen "tropos" kelimelerinden türetilmiştir. Bu yüzden bu oyuncağa yaşam tekerleği veya yaşayan tekerlek de denmektedir.

İçi boş silindir şeklindeki oyuncağın yüzeylerinde aralıklar vardır. Silindirin iç kısmına hareketli hale gelecek resim serisi konarak silindir döndürülür. İzleyici silindir üstündeki bir aralıktan baktığında resimleri hareketli olarak görür.

Resimlerin hareketli hale gelmesi gözümüzün tepki süresi ile ilgilidir. Örneğin bir feneri bir saniyenin 10'da birinden daha kısa sürede açıp kaparsak, gözümüz fenerin kapandığını farkedemez. Sonuçta fenerden gelen ışığı sürekli olarak gördüğümüzü sanırız. Zoetropun çalışma mantığı da tamamen bu şekildedir. Silindir aralıklarından gözümüze gelen resimlerin görüntüleri saniyenin 10'da birinden kısa sürede değiştiği için gözümüz resimleri tek tek algılayamaz ve bu yüzden görüntü süreklilik kazanır.

Teknolojinin ilerlemesiyle beraber bu antika oyuncak ciddi şekilde geliştirilmiştir. Motorlar sayesinde silindirin dönüş hızı artırılmış, bu yüzden silindirdeki aralıklar kaldırılmıştır. Ayrıca 3 boyutlu yazıcılar ile gerçekliğe yakın hareketli görüntüler oluşturulabilmektedir. Aşağıdaki videoda son teknoloji ile tasarlanmış bir zoetrop örneğini görebilirsiniz.