Gıdaların raf ömürlerini uzatmak, renklendirmek, tatlarını artırmak, daha güzel görünmelerini sağlamak ve özelliklerini geliştirmek için pek çok katkı maddesi kullanılmaktadır. Avrupa birliği, kullanımına izin verdiği katkı maddeleri için bir standart oluşturmak amacıyla E numara sistemini geliştirmiş, katkı maddelerini sınıflara ayırmış ve her katkı maddesine bir numara vermiştir. E numarasına sahip katkı maddeleri Avrupa Gıda Güvenliği Dairesi (EFSA) tarafından onaylanmış maddelerdir.

E numarasındaki E harfi Avrupa'yı simgeler(Europe). Koddaki ilk rakam ise katkının sınıfını gösterir. Aşağıdaki listede katkı sınıflarını görebilirsiniz.

Katkı maddeleri sağlıkla ilgili pek çok kuruluş tarafından zararsız olarak değerlendirilmektedir. Dahası, sanılanın aksine her katkı maddesi laboratuvarda üretilen bir kimyasal madde değildir. Zerdeçal bitkisi(E100), achiote ağacı(E160b), kırmızı biber(E160c) gibi bazı doğal maddeler de katkı maddesi olarak kullanılmaktadır. Bunun yanında laboratuvarda üretilen ve vücuda yararlı katkı maddeleri de vardır. Örneğin E300 olarak etiketlenmiş ve laboratuvarlarda üretilen askorbik asit, C vitaminidir ve doğal yollar ile alınan C vitamininden bir farkı yoktur. E306 olarak kullanılan katkı maddesi ise E vitaminidir.

Bazı katkı maddeleri bazı kişilerde alerjik reaksiyonlara neden olabilmektedir. Ayrıca son yıllarda yapılan araştırmalar bazı katkı maddelerinin baş ağrısı, çocuklarda hiperaktivite ve alzheimer hastalığı ile ilişkili olabileceğini göstermektedir. Araştırmaların yetersiz olmasından dolayı henüz bu sonuçlar kesinlik kazanmamıştır. Aşağıdaki listede farklı ülkelerde yasaklanmış katkı maddelerini ve E kodlarını görebilirsiniz.

Yeri gelmişken şu konuya da değinelim, hatırlarsanız bir dönem kolanın renginin böceklerden elde edildiği söylentileri dolaşmaktaydı. Söylentiye göre bazı tür böcekler ezilerek kırmızımsı bir renk elde ediliyor ve kolaya katılıyordu. Kola ambalajlarını kontrol ederseniz renk katkısı olarak E150d veya karamelin kullanıldığını görürsünüz.

Bildiğiniz gibi karamel, şekerin yakılmasıyla elde edilen bir maddedir. Yani böceklerle bir alakası yoktur. Kolanın böcekler ile alakası olmaması böyle bir katkı maddesinin olmadığı anlamına da gelmiyor. E120 etiketine sahip karmin, bir renk katkısıdır ve koknial (kabuklu bit) denilen böceklerden elde edilmektedir. Böcekler toplanarak ezilir ve bazı kimyasal işlemler ile kızıl renk veren katkı maddesine dönüştürülür. Karmin şekerlerde, meyveli yoğurtlarda, dondurmalarda, kozmetikte ve tekstilde kullanılmaktadır.